ממלאים את החלל

התגלית של טלסקופ קפלר שהוכרזה בשבוע שעבר, באשר לגילוי כוכבי לכת שבהם יכולים תיאורטית להתקיים חיי אדם, הפיחה תקווה בקרב מדענים המקווים למצוא תחליפים לכדור הארץ ובקרב אלה המחפשים חיים בחלל החיצון. חלקם אף מעריכים בבטחה כי כוכבי לכת הזהים לכדור הארץ נפוצים "כמו נמלים בפיקניק".

"אני חושב שזה מעודד במובן זה שהיתה לנו תקווה שזאת עומדת להיות התוצאה", ציין סת' שוסטק, אסטרונום בכיר במכון סט"י העוסק בחיפוש אחר חיים אינטליגנטיים מחוץ לכדור הארץ.

עם זאת, במכון ציינו כי גם אם יתברר שבכוכבי הלכת שהתגלו יש תנאים לקיום חיים - אין פירוש הדבר שאכן זה יקרה: "יש הרבה כוכבי לכת הדומים לכדור הארץ, אבל טרם גילינו אם יש בהם חיים אינטליגנטיים".

בכל מקרה, התגליות החדשות של טלסקופ קפלר השפיעו על מכון סט"י לכוון מחדש את מערך צלחות הרדיו שלהם המכוונות לחלל, היפנו אותן לכוכבי הלכת שהתגלו על ידי הטלסקופ ואף גרמו לחוקרים לשנות את המשוואות שעליהן הם מתבססים בחיפושיהם.

השמש משחקת תפקיד

הגילוי של טלסקופ קפלר כולל חמישה כוכבי לכת בגודל דומה לזה של כדור הארץ, ובמרחק מן השמש שיאפשר חיים בדומה לכדור הארץ שלנו. ויליאם בורוקי, החוקר הראשי במשימת קפלר, אמר: "הממצאים מבוססים על תוצאות תצפיות של יותר מ-156 אלף שמשות בשדה הראייה של קפלר, שמכסה בערך 1/400 של השמיים. העובדה שמצאנו כל כך הרבה כוכבי לכת עם פוטנציאל לחיים בחלק כל כך קטן של השמיים, מעידה על כך שיש אינספור כוכבי לכת סביב שמשות כמו השמש שלנו גם בגלקסיה שלנו".

בנאס"א מדגישים כי משמעות הדברים היא למעשה שלא מספיק שבכוכב לכת יהיו תנאי מחיה זהים לאלו שבכדור הארץ, אלא חשוב גם מרחק הכוכבים מהשמש שלהם. השאלה אם לכוכבים יש ירח משלהם חשובה גם היא, ולכן הקביעה החד-משמעית כי ניתן יהיה לקיים חיים בכוכבים אלה - עדיין רחוקה.