האם נמצאו, לראשונה בעולם, שרידי דינוזאור שמת כתוצאה מפגיעת האסטרואיד הענק שהכחיד אותם? כלומר, פגיעה של גלי ההדף שנוצרו אחרי פגיעת האסטרואיד הגדול, בארוך 12 קילומטרים, באזור מקסיקו.
זו הטענה הנתמכת בעובדות לא מעטות אך שנויה במחלוקת, שאותה טוענים חוקרים שעבדו על אתר הממצאים המאובנים טניס שבצפון דקוטה.
מדובר ברגל של דינוזאור, שנתלשה מכל גופו, כשהיא נשמרה גם עם העור שעליה. כמו כן יש במקום צב מאובן ששופד על יתד עץ, יונקים קטנים, עור של טריצרטופס וממצא נדיר של עובר בתוך ביצה של פטרוזאוריה. זאת יחד עם מאובנים של דגים ובעלי חיים ימיים. ככלל הנראה שכל המאובנים התקבצו יחד עקב גלי ההלם ורעשי האדמה שהתחוללו אחרי הפגיעה העצומה של האסטרואיד באדמה.
"למעשה אפשר לראות את התהליך של הפגיעה ונפילת החומר מהשמיים וגלי ההדף, שהיו במקום כמו בסרט שלב אחרי שלב", אמר החוקר רוברט דפלמה, מאוניברסיטת מנצ'סטר, בריטניה, המוביל את החפירה באתר.
אחת הסיבות שהחוקרים סבורים כי בעלי החיים היבשתיים נפגעו ממש לפני 66 מיליון שנה, ביום שבו פגע האסטרואיד בכדור הארץ, היא חומרים שנמצאו בזימי הדגים המאובנים במקום.
מדובר בחלקיקי חומר מותך שהתרוממו בעת האירוע וחזרו ונפלו לכדור הארץ אל האגמים שבהם היו הדגים שהוטחו בסופו של דבר אל האתר. למעשה בשניים מהחלקיקים האלו נמצאו שרידים של חומר חוצני דבר שמעיד יותר כי לפחות הדגים, ולטענת החוקרים שאר הדינוזאורים באתר, מתו ביום הפגיעה עצמו בסמיכות לאירוע.
פרופ' פיל מאנינג, מי שמנחה את החוקר באתר רוברט דפלמה, מטעם אוניברסיטת מנצ'סטר, ושכתב את המאמר על הגילוייים האחרונים באתר, אמר: "הצלחנו לבדוק את הכימיה של שרידי החומרים שנתקעו בזימי הדגים. כל העדויות האלו מראות כי ההרכב של החומר הוא חלק מהאסטרואיד הענק שפגע בכדור הארץ וסיים את תקופת הדינוזאורים".
הרגל של הדינוזאור שנמצאה במקום שייכת לדינוזאור מסוג תסקילוזאורוס. ביחס לכך אומר מומחה הדינוזאורים פרופ' פול בארט ממוזיאון הטבע המלכותי של לונדון כי "זו תגלית מדעית היסטרית כי מדובר ברגל של קבוצת דינוזאורים שלא היה לנו קודם דגימה של העור שלהם. זה גם מראה שכמו לטאות המין הזה היה עם קשקשים ולא עם נוצות כמו הדינוזאורים אוכלי הבשר מתקופתם.
"כך או כך נראה שהרגל נתלשה במהירות לא בנשיכה או מחלה, אין שום סימן לבעיה כלשהי. לכן ההשערה הטובה ביותר היא שהרגל פשוט נתלשה באירוע קיצוני בו בעל החיים מות במהירות", אמר.
פרופ' סטיב ברוסטה מאוניברסיטת אדינבורו, סקפטי עדיין ביחס לממצאים. "הדגים אכן מתו מהפגיעה עצמה, אבל לגבי הרגל אני עדיין רוצה לראות עוד ממצאים. היה כאוס נורא וייתכן שהדינוזאור מת קודם והפך למאובן והועף על ידי רעשי האדמה ולכן הוא נמצא יחד עם חומר שנפל מהשמיים בעת פגיעת האסטרואיד.
מנגד החוקרים משוכנעים כי יש להם ממצא של ממש ולדבריהם "הוא נמצא ממש בתוך החומרים שנוצרו בעת פגיעת האסטרואיד ולכן זו ההנחה שלנו".