במחקר שפורסם לאחרונה בכתב העת Journal of Comparative Psychology, חוקרים תיעדו מקרים שבהם לוויתנים קטלנים הציעו מזון לבני אדם. הצוות בהובלת ג'ארד טאוורס, מנכ"ל ארגון מחקר הלוויתנים Bay Cetology, ניתח 34 אירועים לאורך שני עשורים שבהם אורקות חופשיות ניסו לחלוק טרף עם בני אדם.
"בתור טורפי העל של האוקיינוסים, ועם מוחות גדולים שהם שניים רק לבני אדם ביחס לגודל גופם, ללוויתנים קטלנים יש יכולות תקשורת מתקדמות, קוגניציה ואינטליגנציה רגשית", אמר טאוורס, על פי פורבס.
האירועים שתועדו התרחשו באוקיינוסים ברחבי העולם, כולל בחופי אלסקה, קליפורניה, ניו זילנד, ארגנטינה ונורבגיה, והיו מעורבות בהם שש אוכלוסיות בארבעה אוקיינוסים. במפגשים אלה, הלוויתנים הציגו מגוון טרף לבני אדם, החל מדגים ויונקים ועד ציפורים ואפילו רצועת אצות ים.
כמעט בכל המקרים הלוויתנים התקרבו לבני אדם מיוזמתם, הניחו את השלל בקרבתם וחיכו לראות את התגובה. "אלה לא היו טעויות. הם לא בטעות הפילו את האוכל. הם רצו לראות איך אנשים מגיבים", אמר טאוורס לברנה אוון מהעיתונות הקנדית, כפי שדווח במגזין סמיתסוניאן.
לאחר הצגת המתנות שלהם, הלוויתנים לקחו חזרה לעתים קרובות את הטרף, חלקו אותו עם לוויתנים אחרים או הציעו אותו שוב לבני אדם. הם הציעו את המזון יותר מפעם אחת בשבעה מקרים לאחר סירובים ראשוניים.
לוויתנים קטלניים בדרך כלל חולקים מזון ביניהם כפעילות פרו-חברתית לבניית יחסים, והתנהגות זו עשויה להתרחב גם לבני אדם. "העובדה שהם חולקים עם בני אדם עשויה להראות את העניין שלהן ביצירת קשר איתנו", אמר טאוורס, על פי פורבס.
ב-21 מקרים, בני האדם היו על סירות כאשר הלוויתנים התקרבו, בעוד ב-11 מקרים הם היו במים ובשני מקרים הם היו על החוף.
חלק מהאירועים תועדו בווידאו ובתמונות, בעוד אחרים תוארו בראיונות עם החוקרים. החוקרים מציעים שאינטראקציות אלו הן דוגמאות לאלטרואיזם מוכלל בין-מיני, או דאגה לרווחתם של חברים ממין אחר.
קארל ספינה, סופר ואקולוג מאוניברסיטת סטוני ברוק, ציין שהוא אינו מופתע. "היצורים האינטליגנטיים האלה מבינים אותנו - כולל את התחושה שלנו - ונראה שהם מבינים את העולם טוב יותר מאיתנו", הוא אמר לסיאטל טיימס.
לוויתנים קטלנים חיים בקבוצות חברתיות מלוכדות, שחלקן נצפו מבצעות ציד מתואם עם סדר פעולות מורכב שמתואם בין הפרטים.