לא תאמינו איפה אפשר לראות כרגע את הזוהר הצפוני

שמי מאדים מציגים בחודשים האחרונים מופע אור כמעט בלתי פוסק, כאשר לעתים נראה “זוהר צפוני” לא רק בצפון – אלא על כל שמי צד כוכב הלכת הפונה אל עבר השמש. Claude מסייעת לנו להבין את התופעה הנדירה.

ראשית, נציין שבניגוד לזוהר הצפוני על כדור הארץ, הנראה לעין בלתי מזוינת, האטמוספירה הדקיקה של מאדים גורמת לתופעה מקבילה להתרחש באורכי גל בתחום העל-סגול, כך שבני אדם, לו חיו על הכוכב, היו זקוקים לאמצעי התבוננות מיוחדים כדי לחזות במופע. אבל אם היו עושים זאת – היו נהנים ממחזה מדהים, שכן חללית ה-MAVEN של נאס"א זיהתה התרחשויות תכופות של "זוהר עולמי" – כאלו ש"עוטפות" את כוכב הלכת לחלוטין בצד הפונה אל השמש. בפברואר בלבד נרשמו שלושה אירועים כאלה – שיא חסר תקדים.

"מאדים חווה את רמת פעילות הזוהר הגבוהה ביותר שלו בעשר השנים האחרונות", אומר ניק שניידר, מדען בצוות MAVEN, ומציין את שלושת ההתרחשויות הללו בחודש מרץ – ב-3-4, ב-7-10 וב-15-16.

האירועים הללו מתרחשים בשל מחזור העלייה והירידה בפעילות השמש, הנמשך כ-11 שנים ונמצא כרגע בשלב השיא שלו. פליטות מסה קורונלית – עננים מסיביים של פלזמה סולארית וקרינה – ‘מתנגשים’ במאדים בערך פעם-פעמיים בחודש בתקופה זו. כאשר הם פוגעים באטמוספירה של כוכב הלכת, הם מעוררים מולקולות מימן וגורמים להם לפלוט אור על-סגול, באופן דומה לזה שבו נוצר הזוהר הצפוני על כדור הארץ.

מה שהופך את מאדים ‘מועד’ במיוחד ל’זוהר עולמי’ הוא היעדר שדה מגנטי, שבדרך כלל מסיט את חלקיקי השמש הללו סביב כוכב הלכת. השדה המגנטי הדליל של מאדים מאפשר לחלקיקים האנרגטיים להתנגש בכל רחבי השמיים שלו בו-זמנית. שניידר ציין כי המחזור יימשך לכל הפחות עוד מספר חודשים, ולכן אירועי ה’זוהר העולמי’ על הכוכב האדום רחוקים מלהסתיים.