אמא’לה: התגלה נחש עתיק באורך של אוטובוס

אם פיתונים ענקיים בגני חיות ותוכניות טלוויזיה מרתיעים אתכם – התגלית המדעית החדשה שנחשפה בסוף השבוע בכתב העת Scientific Reports תגרום לכם לנוע באי-נחת על הכיסא. נעזרנו ב-Claude כדי ללמוד על "מלך הנחשים".

שרידי הנחש הפרה-היסטורי הזה התגלו ליד מכרה פחם במערב הודו, קבורים בתוך משקעים המתוארכים ללפני 47 מיליון שנה, כאשר האזור היה מכוסה ביצות ויערות. מעל 20 שברי חוליות מאובנים הביאו את החוקרים להעריך כי הנחש הגיע לאורך של 11-15 מטר. לשם השוואה, אורכו של אוטובוס רגיל הוא בין 10 ל-14 מטר – כלומר הנחש היה ארוך יותר מאוטובוס רגיל (אם כי לא יותר מאוטובוס מפרקי, או "אקורדיון”, שאורכו כ-18 מטר). הנחש הגדול ביותר ששרידיו התגלו עד כה היה באורך של 13 מטר ונמצא בקולומביה, והנחש הגדול ביותר שעדיין קיים בימינו, הפיתון המרושת האסייתי, מגיע לאורך של 10 מטרים.

בשל אורכו האדיר והמקום שבו התגלה החליטו החוקרים לקרוא לו ואסוּקי אינדיקוּס, על שם הנחש הכרוך סביב צווארו של האל ההודי שיווה. גם משקלו – טון שלם (1,000 קילוגרם) – מציב אותו בקטגוריה של יצורים שכאילו נועדו להזין תסריטים לסרטי אימה. "ואסוקי היה טורף-אורב, שנע לאט והכניע את הטרף באמצעות התכווצות", מסביר דֶבַּג'יט דאטַה מהמכון ההודי לטכנולוגיה רורְקי, מחבר שותף למחקר. "בהתחשב בפרופורציות העצומות שלו, הוא היה כנראה טורף-על, בראש שרשרת המזון של המערכת האקולוגית שלו".

למי שמפחד מהאפשרות שנגלה שגם היום נחשים יכולים להגיע לגדלים כאלה, המדענים מסבירים כי הגודל הזה התאפשר בשל האקלים החם של העידן ההוא. כיום הקור היחסי לא מאפשר לכאורה התפתחות של נחשים לגדלים כאלה, לפחות בטווח הזמן הנראה לעין.