צפו: האם זה ‘ליקוי החמה’ המפחיד ביותר שתועד אי פעם?

פחד בשמי מאדים: הירח פוֹבּוֹס, שפירוש שמו ביוונית הוא "פחד" וצורתו מזכירה תפוח אדמה, צולם ביום חמישי האחרון על ידי הגשושית Perseverance של נאס"א חולף על פני השמש. הרובוט, שיחגוג בשבוע הבא שלוש שנים על הכוכב האדום, צילם 68 תמונות של אירוע "ליקוי חמה" נדיר זה באמצעות מצלמת Mastcam-Z שלו, שמופעלת על ידי האוניברסיטה המדעית של קליפורניה (“קאלטק").

פובוס הוא אחד משני ירחים המקיפים את מאדים, ומדענים מאמינים שבסופו של דבר הוא יתפרק בשל כוח הכבידה של הכוכב, ורסיסיו יתרסקו על האדמה האדומה. מקורותיו נותרו בגדר תעלומה - כמה תיאוריות טוענות כי פובוס היה פעם אסטרואיד ונלכד בכוח הכבידה של מאדים, או שאריות פסולת מימיה המוקדמים של מערכת השמש. גודלו בסך הכל 26x23x18 ק"מ, ונפחו הכולל כ-5,700 קמ"ק (לשם השוואה: נפח הירח של כדור הארץ 220 מיליארד קמ"ק – כלומר פי 38.5 מיליון). הירח השני של מאדים, דימוס, קטן עוד יותר וגודלו כמחצית מזה של פובוס.

אף חללית לא ביקרה עדיין בפובוס, אבל משימת חקירת ירחי המאדים של יפן מתוכננת לשנות זאת על ידי איסוף דגימות ראשונות אי פעם מהירח הזעיר בשנת 2026. ניתוח האבק מפובוס עשוי להניב תובנות לגבי האופן שבו מאדים איבד את האטמוספירה שככל הנראה היתה לו פעם – גורם מפתח לתמיכה במים נוזליים ובפוטנציאל לקיום חיים על פני השטח.

נאס"א מקווה להביא הביתה דגימות ממאדים עצמו שנאספו על ידי Perseverance, המשוטט כעת בדלתת נהר עתיקה במכתש גֶ’זֶרוֹ. החזרת הדגימות תאפשר ניתוח מעמיק יותר מכפי שמאפשרים הכלים המוגבלים על הרובוט. עם זאת, בעיות תקציביות בסוכנות החלל האמריקאית הובילו לאחרונה לפיטורים באחת הצוותים שעבדו על משימת החזרת הדגימה ממאדים.