מי אמר שעולם חייב להיות עגול? לא כל הכוכבים הם כדורים

מודל ממוחשב חדש מצביע על כך שכוכבי לכת צעירים עשויים להיות בעלי צורה שטוחה דמוית דיסק, הדומה לסוכריות עדשים כמו M&M, ולא לצורת הכדור המוכרת לנו מהכוכבים שבסביבתנו. ביקשנו מ-Claude להרחיב אודות הגילוי החדש.

חוקרים מאוניברסיטת מרכז לנקשייר באנגליה הריצו סימולציות של היווצרות כוכבי לכת בדיסקות גז צפופות סביב שמשות. להפתעתם, כוכבי הלכת המדומים נראו כמו דיסקיות נפוחות, בדומה לחטיף השוקולד העטוף ציפוי צבעוני.

"תמיד הנחנו שהם כדוריים. הופתענו מאוד מכך שהתברר שהם כדוריות נפוחות הדומות למדי לסמארטיז (מקבילה בריטית ל-M&M)", אמר החוקר דימיטריס סטמטלוס. הממצאים מאתגרים את התיאוריות הסטנדרטיות שלפיהן כוכבי לכת נוצרים ככדורים הגדלים בהדרגה. במקום זאת, נראה שהצורות הפחוסות מתיישבות טוב יותר עם תיאוריה אחרת, לפיה הצורה ההתחלתית היא מעין דיסק מסתובב של גז ואבק מתרחקים ומתעגלים.

לפי ההדמיות, חומר הנופל על כוכב צעיר פוגע בעיקר בקטבים, ולא בקו המשווה, מה שגורם לצורה שטוחה. מנקודת המבט של כדור הארץ, האוריינטציה של כוכבי לכת צעירים יכולה לגרום להם להיראות עגולים יותר כשאנחנו רואים את ‘פניהם’ העגולים ולא את ‘צידם’ השטוח יחסית.

טלסקופים רבי עוצמה, כמו ALMA ו-VLT, מסוגלים כעת לצפות בכוכבי לכת צעירים מאוד שעדיין עטופים באבק ובגז. תצפיות כאלה יכולות לאשש או להפריך את התיאוריה שגופים קוסמיים אלה מתפתחים בצורת הממתק. צוות האוניברסיטה הבריטית מתכנן מחקר נוסף של גורמים סביבתיים המשפיעים על היווצרות כוכבי לכת.