חולי נפש: האנשים שמתנדבים להידבק במחלות חשוכות מרפא

מגיפת הקורונה עוררה דיון סוער בשאלות אודות תהליך הפיתוח והניסוי של חיסונים למחלות, שטרם הוכרע. בינתיים, נראה שהיא גם עוררה את המודעות לצורך במתנדבים שישמשו ‘שפני ניסוי’ לחיסונים חדשים ועתידיים. לפי כתבה שפורסמה השבוע בנייצ’ר, ברחבי העולם הולכת ומתהווית קבוצת אנשים שמוכנים להידבק במחלות מסוכנות כדי לשמש נסיינים לתרופות עבורן. נעזרנו ב-ChatGPT כדי להביא את עיקרי הסיפור.

קֶלֶר שוֹל חבר בקבוצה הזו, והשתתף לאחרונה ב’ניסוי האתגר’ האנושי הראשון בבני אדם הכולל את נגיף הזיקה. למרות שחש את ההשפעות המתמשכות, כולל עייפות וגירודים, שול רואה באי הנוחות שלו הקרבה קטנה למען הכלל. ניסויי אתגר אנושיים מייצגים חריגה ממחקרי מחלות זיהומיות מסורתיות, שבהם חוקרים בודקים תרופות או חיסונים על אנשים שכבר חולים במחלה או רגישים לה, או מדביקים בעלי חיים במחלה כדי לבדוק אפשרויות טיפול. במקום זאת, מתנדבים אנושיים בריאים חושפים את עצמם ברצון לפתוגנים, ומאפשרים למדענים לאסוף נתונים ראשוניים ביעילות לפני שמתחילים ניסויים גדולים יותר.

קבוצת ההסברה העולמית 1Day Sooner (בתרגים חופשי: "מוטב יום אחד קודם") הוקמה במרץ 2020, ועמדה בראש קריאה למתנדבים עבור ניסויי אתגר אנושיים במטרה למצוא תרופה לנגיף הקורונה, שהצליחה לגייס 38,000 מתנדבים. מאז הרחיבה הקבוצה את יעדיה לגיוס מתנדבים לניסויי אתגר נוספים, ומתגאה במעל 42,000 אנשים מ-166 מדינות שהביעו עניין בהשתתפות במחקרים כאלה.

ניסויי אתגר אינו שיטה חדשה – אפילו על בני אדם: סקר מעמיק זיהה 284 ניסויים כאלה מאז 1980, שכללו למעלה מ-14,000 משתתפים. הניסויים, הכוללים בדרך כלל מתנדבים בריאים וצעירים, מדביקים בכוונה אנשים בסביבה מבוקרת, ומאפשרים לחוקרים לעקוב אחר הסימפטומים ולתת טיפול במידת הצורך. גישה זו הוכחה כיעילה בבדיקת חיסונים וטיפולים בצורה מהירה וחסכונית לפני המעבר לניסויי שדה.

למרות שניסויי אתגר על בני אדם הם שיטה חשובה למלחמה במחלות, מומחים לאתיקה במחקר מדגישים כי ניסויים כאלה מותרים רק כאשר היתרונות הם משמעותיים, הסיכונים נמוכים, והידע שמושג באמצעותם אינו אפשרי להשגה בשיטות חלופיות. למרות החששות שהעלו כמה חוקרים, מאמצי ההסברה של 1Day Sooner הובילו לשיתופי פעולה עם מדענים ורופאים, והשפיעו על הדחיפה לניסויי אתגר העוסקים בזיהומים שונים.

ההתמקדות המתמשכת של הקבוצה בניסויי אתגר עברה לאחרונה לנגיף צהבת C. עם הופעתן של תרופות אנטי-ויראליות יעילות ביותר, ניסויי אתגר לצהבת C הפכו למתקבלים על הדעת. 1Day Sooner דוחפת לניסויי אתגר בצהבת C מאז 2021, בשאיפה להציג באמצעותם את הפוטנציאל של ניסויי אתגר לסייע בהתמודדות עם אתגרי בריאות גלובליים. בקרוב אמורים מתנדבים שגויסו על ידי הקבוצה להידבק בכוונה בצהבת C על ידי מדענים מאוניברסיטאות אוקספורד וטורונטו.