איפה תוכלו לראות שמים ירוקים לחלוטין?

בעוד שהשיגור הניסיוני השני של החללית של אילון מאסק, שאמורה להביא אותנו יום אחד למאדים, לא ממש הצליח, אפשר להתנחם בינתיים בתגלית חדשה אודות הכוכב האדום, שנחשפה החודש על ידי סוכנות החלל האירופית במחקר שפורסם בכתב העת Nature Astronomy, וננסה להבין כאן בעזרת ChatGPT.

בתצפית שמשתמשת ב-ExoMars Trace Gas Orbiter של סוכנות החלל האירופית, מדענים לכדו את זוהר הלילה של מאדים באור נראה בפעם הראשונה, וגילו ששמי מאדים זוהרים בצבע שונה מאוד מהכחול שאליו אנחנו רגילים. למעשה, הם זוהרים דווקא בירוק.

התופעה, המכונה airglow, מתרחשת כאשר שני אטומי חמצן מתאחדים ויוצרים מולקולת חמצן. על מאדים, הזוהר הזה מתבטא בגובה של כ-50 ק"מ מעל פני השטח, ומזכיר את הזוהר הצפוני של כדור הארץ – אלא שעל השכן שלנו זה לא רק פס בשמיים, אלא צובע את הרקיע כולו.

הגילוי הנוכחי מתבסס על כ-40 שנה של תיאוריה ועשור של מחקר, שהחל מהחללית Mars Express של ESA, שזיהתה airglow בספקטרום התת-אדום. בשנת 2020, הרחיבו מדענים את התצפיות שלהם לספקטרום האור הנראה, ולכדו את התופעה במהלך שעות היום של מאדים. כעת, החללית החדשה יותר סיפקה הצצה אשונה לנוף הלילי של מאדים, על שמיו הירוקים.

ז'אן קלוד זֶ'ראר, פלנטולוג מאוניברסיטת לייֶז’ שבבלגיה, הביע התרגשות מהממצאים, ואמר כי עוצמת זוהר הלילה באזורי הקוטב של הכוכב פותחת אפיקים למיפוי וניטור זרימות אטמוספריות בעזרת מכשירים פשוטים וחסכוניים. הוא רואה בעיני רוחו משימות עתידיות עם מצלמות לצילום הכוכב, תוך ניצול העובדה שעוצמת הזוהר הופכת אותו לנראה גם במהלך ליל הקוטב על ידי אסטרונאוטים במסלול או על פני השטח של מאדים.

המחקר המתמשך של זוהר הלילה של מאדים מציע תובנות חשובות לגבי ההרכב והדינמיקה של אטמוספירת הכוכב האדום. על ידי התמקדות בטווח הגבהים שבין 40 ל-80 ק"מ, החוקרים מקבלים הבנה עמוקה יותר של האטמוספירה העליונה של מאדים, אזור שמאתגר לחקור ישירות עם לוויינים.

בנואה אוּבֶּר, חוקר במעבדה לפיזיקה פלנטרית ואטמוספירית באוניברסיטת לייז', מדגיש את המשמעות של חישה מרחוק לחקר הפליטות הללו. גישה זו משמשת כלי מצוין לחקר האטמוספירה העליונה של מאדים, ומספקת נתונים חיוניים לתכנון חלליות עתידיות המיועדות לכוכב הלכת האדום. הבנת צפיפות האטמוספירה של מאדים חיונית ליצירת לוויינים עמידים, שיוכולו לנווט בחיכוך האטמוספירי. בנוסף, תובנות שהושגו מחקר האטמוספירה של מאדים תורמות לתכנון של מצנחים המסוגלים להנחית בבטחה מטענים אל פני הכוכב.